Die Erde hat zwischen 10 und 20 Krustenplatten, die sich jeweils mit unterschiedlicher Geschwindigkeit bewegen. Die langsamste ist die eurasische Platte, die sich weniger als einen Zoll pro Jahr bewegt, während die Platte mit der schnellsten bekannten Bewegung die Cocos-Platte ist, die mit geschätzten 8,55 Zoll pro Jahr gegen die Westküste Mittelamerikas schleift.
Die Geschwindigkeit, mit der sich eine Platte gegen ihre Nachbarn bewegt, wird durch die Geschwindigkeit bestimmt, mit der das Magma in Kontakt mit der Unterseite der Platte sie mitnimmt. Tektonische Platten werden nicht geschoben, da ihre Bewegungen viel zu groß sind, als dass ihre Gesteine einer seitlichen Kraft standhalten könnten, die sie in eine Richtung schiebt. Vielmehr werden die Platten von Strömungen in den geschmolzenen Teilen der Lithosphäre mitgerissen, die von der Oberfläche aus schwer zu erkennen sind.
Der Motor dieses Prozesses ist die Restwärme des Erdinneren. Diese Hitze treibt die Konvektion im gesamten Erdmantel an und kann unvorhersehbare Folgen für die dünne Erdkruste haben. Gegen Ende des Mesozoikums zum Beispiel trennte sich die Landmasse, aus der Indien werden sollte, plötzlich vom südlichen Kontinent Gondwanaland und durchquerte den Ozean mit fast 20 Zoll pro Jahr, bis sie in Asien stürzte.
