Die Renaissance ist historisch berüchtigt für ihre gewalttätige, spaltende und oft verräterische Art der Politik. Dies war insbesondere in Italien der Fall, wo Stadtstaaten oft von mächtigen Familien oder politischen Fraktionen und nicht von allmächtigen Königen regiert wurden. Machiavellis "Der Prinz", einer der wichtigsten Teile der politischen Theorie, hat diese Intrige für immer verewigt.
Italien wuchs als Zentrum der Renaissance vor allem durch den Handel. Laut Open University waren es Italien und die Niederlande, die als "Drehscheiben des internationalen Handels und der Rohstoffe" fungierten. Stadtstaaten wie Florenz, Venedig und Genua wurden so sagenhaft reich, und bald entstanden mächtige Familien, die Handel und Bankwesen kontrollierten und oft über kleine Söldnerarmeen verfügten. Zu den berüchtigtsten Familien dieser Zeit zählen die Medici von Florenz und die Borgias von Rom. Vor allem die Borgias wurden so mächtig, dass sie einen eigenen als Papst einsetzten.
Manchmal wuchs der Parteigeist so wütend, dass Mitglieder der Verliererseite Exil, Folter oder sogar den Tod erlebten. Der berühmte Dichter Dante zum Beispiel unterstützte die falsche Fraktion und wurde lebenslang aus seinem geliebten Florenz verbannt. Machiavelli wurde beschuldigt, republikanische Streitkräfte gegen die Medici zu bevorzugen, und wurde schließlich gefoltert und ins Exil geschickt, nur um später in geringerer Funktion zurückkehren zu dürfen.
Wenn irgendein Text die Natur der Renaissance-Politik veranschaulicht, dann ist es Machiavellis "Der Prinz". In einer vielsagenden Passage von Constitution.org sagt er: „Es ist für einen Prinzen unnötig, all die guten Eigenschaften zu haben, die ich aufgezählt habe, aber es ist sehr notwendig, sie zu haben ... um barmherzig, treu, menschlich zu erscheinen, religiös, aufrichtig und so zu sein, aber mit einem Geist, der so gestaltet ist, dass Sie, wenn Sie es wünschen, nicht so zu sein, vielleicht wissen, wie Sie ins Gegenteil verkehren können.“ In dieser Formulierung fängt Machiavelli die Doppelzüngigkeit, das Kalkül und die Aufmerksamkeit für das Äußere ein, die einen erfolgreichen Mann der Renaissance-Politik ausmachten.
