Die Columbia University erklärt, dass Energie von der Sonne durch elektromagnetische Wellen in einem Prozess namens Strahlung zu anderen Planeten wandert. Auf diese Weise kann Energie durch den leeren Raum übertragen werden, ohne auf Materie angewiesen zu sein.
Solarenergie in Form von Wärme und Licht gelangt durch den Strahlungsprozess von der Sonne zur Erde. Diese Strahlung ist mit bloßem Auge weitgehend als Licht sichtbar, umfasst aber auch ultraviolette und infrarote Strahlung. Sobald die elektromagnetischen Wellen der Sonne die Erde erreichen, werden sie absorbiert und übertragen Wärme an die Körper, seien sie fest, flüssig oder gasförmig, auf die sie trifft. Sowohl die Atmosphäre als auch der Ozean auf der Erde ermöglichen es dieser Strahlung, den gesamten Planeten und nicht nur ausgewählte Teile zu erwärmen. Ohne diese Komponenten wäre die Erde zu heiß, um dort zu leben, wo die Strahlung von der Erde absorbiert wird, und zu kalt, um in Gebieten zu leben, die nicht direkt im Weg der Strahlung liegen.
Die Sonneneinstrahlung beginnt bei 63 Millionen Watt pro Quadratmeter, aber die lange Reise zur Erde reduziert diese auf 1.360 Watt pro Quadratmeter. Die Strahlungsmenge, die einen bestimmten Punkt auf der Erde erreicht, unterliegt dann vielen Variablen, wie der elliptischen Umlaufbahn der Erde, ihrer Kugelform und ihrer Neigung.
