Tiere wachsen, indem sie eine Vielzahl von Nährstoffen wie Kohlenhydrate, Lipide, Zucker, Fette und Proteine aufnehmen und sie dann in ihre chemischen Bestandteile zersetzen. Diese Bestandteile werden im ganzen Körper verteilt und zum Aufbau neuer verwendet Zellen. Hormonelle und Umweltfaktoren können ein Tierwachstum auslösen, das normalerweise aufhört, wenn das Tier die Erwachsenengröße erreicht hat. Dies ist ein anderer Prozess als bei Pflanzen, die über ihre Lebenszeit kontinuierlich wachsen, indem sie vorhandene Zellen vergrößern.
Für die meisten Wirbeltiere wie den Menschen ist die Hypophyse die Kommandozentrale für das Wachstum. Die Hypophyse setzt Hormone frei, um das Wachstum in verschiedenen Teilen des Körpers zu signalisieren. Beim Menschen sind die primären Ausscheidungen Testosteron, Östrogen, gonadotrope Hormone der Hypophyse und Wachstumshormone der Hypophyse. Anomalien der Hypophysenfunktion können bei Tieren zu Überwucherung oder Unterholzung führen, wie z. B. Zwergwuchs oder Gigantismus.
Wenn neue Zellen entstehen, dehnen sich Teile des Körpers des Tieres aus oder ändern ihre Form, um Platz für sie zu schaffen, was zu Wachstum führt. Der Femur oder Oberschenkelknochen ist für viele Tiere ein gutes Beispiel für sichtbares Wachstum. Wenn die Zellen das hormonelle Signal zur Expansion erhalten, teilen sich die Zellen und bilden neue Reihen von Knochenzellen, die das Bein verlängern. Sobald das Tier die Reife erreicht hat, reduziert die Hypophyse normalerweise die Hormonproduktion.
