Die Erde wirkt aufgrund elektrischer Ströme, die durch die Bewegung von Eisen im geschmolzenen Erdkern erzeugt werden, wie ein Magnet. Diese Bewegung erzeugt eine sehr schwache magnetische Kraft, die sich von der Erde aus ausdehnt und Zehntausende von Meilen erreicht in den Weltraum.
Die vom Erdkern ausgehenden elektrischen Kräfte führen zu elektromagnetischen Kräften mit magnetischen Polen in der Nähe des Nord- und Südpols. Diese magnetischen Kräfte sind der Grund, warum Kompasse nach Norden zeigen; die magnetische Komponente des Kompasses wird von den Kräften am Nordpol angezogen. Der magnetische Nordpol ist vom geografischen Nordpol leicht versetzt. Die magnetische Achse der Erde neigt sich leicht von der Rotationsachse weg, und diese Neigung variiert von Jahr zu Jahr. Im Durchschnitt ist die Magnetachse etwa 11,3 Grad von der Drehachse versetzt.
Das Magnetfeld der Erde schützt den Planeten vor gefährlicher Strahlung im Weltraum. Die Sonne setzt ständig geladene, radioaktive Teilchen frei. Diese Teilchen werden als Sonnenwind bezeichnet. Das Magnetfeld verhindert, dass diese radioaktiven Partikel auf die Erdoberfläche regnen. Wenn sich die Teilchen der Erde nähern, lenken die magnetischen Kräfte sie um die Atmosphäre. Ohne diese Kräfte würden die Partikel die Erdatmosphäre zerstören und die Pflanzen und Tiere tödlicher Strahlung aussetzen. Wissenschaftler glauben, dass Sonnenwinde die Atmosphäre vom Mars entfernt haben, weil der Mars keine schützenden Magnetfelder erzeugt.
