Gesteine unterscheiden sich von Mineralien darin, dass Mineralien einkristalline Ansammlungen von einem oder mehreren Elementen sind, während Gesteine feste Ansammlungen von einem oder mehreren Mineralien sind. Gestein kann sich entweder auf ein bestimmtes, losgelöstes Objekt beziehen oder , allgemein als Synonym für Stein, bezeichnet im Allgemeinen einen Teil der Substanz. Einzelne Mineralien können in Gesteinen offensichtlich sein, wie bei Granit, oder mikroskopisch klein, wie bei vielen Basalten.
Ein bestimmtes Mineral ist eine kontinuierliche feste Ansammlung eines einzelnen Elements, beispielsweise einer Goldader, oder einer Reihe von Elementen in einem regelmäßigen Muster, beispielsweise eines Quarzkristalls. Amorphe Festkörper, einschließlich Gläser wie Obsidian, gelten nicht als Minerale, da ihnen eine charakteristische Molekül- oder Ionengitterstruktur fehlt. Da Bims und andere vulkanische Gläser Gesteine sein können, bestehen nicht alle Gesteine tatsächlich aus Mineralien. Jeder homogene Feststoff mit Kristallgitterstruktur, einschließlich Eisbrocken, gilt jedoch als Mineralien.
Gesteine enthalten oft viele verschiedene Mineralien. Die meisten auf der Erde vorkommenden Mineralien sind Verbindungen aus Silizium, wobei Siliziumdioxid, auch bekannt als Siliziumdioxid, am häufigsten vorkommt. Die häufigste Form von Kieselsäure ist Quarz, aber andere bemerkenswerte Formen sind Chalcedon und Opal. Opal ist jedoch ein amorpher Feststoff und wird daher nicht als Mineral angesehen.
