Flusspferde schützen sich mit mächtigen Kiefern, riesigen Zähnen und massiven Köpfen. Ihre kolossalen Stoßzähne wiegen jeweils bis zu sechs Pfund und sind wichtige Bestandteile ihres Verteidigungsarsenals. Flusspferde fletschten die Zähne, um Eindringlinge einzuschüchtern, ein Verhalten, das besonders bei ausgewachsenen Bullen üblich ist, die sich um Territorien streiten. Sie liefern auch tödliche Bisse mit ausreichender Kraft, um erwachsene Krokodile in zwei Hälften zu schneiden.
Flusspferde haben nur wenige bedeutende Raubtiere. Sie verbringen den größten Teil des Tages unter Wasser in Flüssen, wo Krokodile ihre Haupträuber sind. Erwachsene Flusspferde töten häufig Krokodile, die versuchen, sie zu beißen, aber Jugendliche erliegen oft Verletzungen, die sie sich bei Angriffen aus dem Hinterhalt von Krokodilen zugezogen haben. Flusspferde leben in Herden mit einem erwachsenen Männchen, 10 bis 20 erwachsenen Weibchen und deren Nachkommen. Dieses Gruppierungsverhalten ist ein effektiver Abwehrmechanismus, der viele potenzielle Raubtiere abschreckt.
Bei der Nahrungssuche an Land sind die Haupträuber, denen Nilpferde ausgesetzt sind, Löwen und Hyänen. Wilderei ist eine ebenso ernste Bedrohung. Nilpferdstoßzähne sind gefragt, weil sie aus Elfenbein bestehen, dem gleichen Material, aus dem auch Elefantenstoßzähne bestehen. Es gibt auch einen unterirdischen Markt für Nilpferdfleisch.
Neben ihrem Bedürfnis, sich vor Angriffen zu schützen, brauchen Flusspferde Schutz vor sengender Sonne. Sie verbringen die meiste Zeit des Tages fast vollständig in Flüssen, wobei nur ihre Nasenlöcher, Ohren und Augen über dem Wasser liegen. So bleiben sie während der heißesten Zeit des Tages kühl und bequem. Flusspferde scheiden auch ein dickflüssiges rosa Öl aus, das ihre dicke Haut schmiert, sie vor Umweltschäden schützt und Oberflächenbakterien abtötet.
