Eine Zelle ohne Zellkern wird als prokaryontische Zelle klassifiziert. Das genetische Material prokaryontischer Zellen ist im Zytoplasma frei. Prokaryontische Zellen benötigen im Gegensatz zu komplexeren Zellen keine Kompartimentierung.
Ein Kern ist die membranumschlossene Organelle, die nur in eukaryotischen Zellen vorkommt. Die Funktion des Zellkerns besteht normalerweise darin, die Aktivitäten der eukaryontischen Zelle durch Regulierung der Genexpression zu kontrollieren. Ein Zellkern wird oft als „Kontrollzentrum“ der Zelle bezeichnet. Ohne Zellkern fehlen dem flüssigen Inneren, auch Zytoplasma genannt, der prokaryotischen Zelle alle Arten von Organellen oder "Zellteilen", die in eukaryotischen Zellen vorkommen. Organellen komplexerer Zellen helfen dabei, die zum Überleben der Zellen erforderliche Arbeit zu verrichten.
In prokaryotischen Zellen ist das genetische Material im Inneren lose und besteht aus einer einzelnen Schleife, einem sogenannten Plasmid. In Ermangelung der komplexen Systeme, die in eukaryontischen Zellen existieren, können sich prokaryontische Zellen immer nur durch einfache Mitose oder Fusion reproduzieren, die auftritt, wenn sich Zellen durch einfache Fusion teilen.
Der Name Prokaryot kommt von einem griechischen Wort, das "vor den Kernen" bedeutet. Diese werden als die Urzellen der Erde bezeichnet. Die häufigste Art von Prokaryotenzellen sind einzellige Organismen wie Bakterien, die die am häufigsten vorkommenden Organismen auf der Erde sind.
