Wälder können laut dem U.S. Geological Survey in etwa 150 Jahren aus nacktem Gestein wachsen. Viele Wissenschaftler untersuchen die primäre Sukzession in Hawaii, weil die Lavaströme von Vulkanen Orte schaffen, an denen die primäre Sukzession stattfinden kann. Da die primäre Sukzession die Ansammlung von Boden erfordert, geschieht sie viel langsamer als die sekundäre Sukzession. Sekundäre Sukzession tritt auf, wenn ein Habitat gestört ist, aber der Boden an Ort und Stelle bleibt.
Der Prozess der primären Nachfolge ist relativ konsistent, unabhängig vom Ort, an dem sie stattfindet. Primäre Sukzession tritt nur in kleinen Gebieten auf, denen praktisch jegliches Leben fehlt. Das nackte Gestein bildet das Substrat, auf dem der Prozess stattfindet. Zunächst besiedeln Flechten das nackte Gestein. Flechten ernähren sich selbst, indem sie Säuren in das Gestein auslaugen und ihnen dann die benötigten Nährstoffe entziehen. Sobald mehrere Flechten sterben und sich andere organische Stoffe auf dem Gestein ansammeln, beginnt es, Feuchtigkeit zu speichern. Diese Feuchtigkeit ermöglicht es Moosen, das Gebiet zu besiedeln. Die Moose sammeln auch organisches Material, das schließlich dazu beiträgt, einen dünnen Boden zu bilden. Im neuen Boden wachsen schließlich Gräser und Unkräuter. Sie helfen, mehr organische Abfälle zu sammeln und produzieren dabei noch mehr Erde. Schließlich wird genug Boden geschaffen, um Bäume und Wälder zu unterstützen.
