Laut NASA wird die scheinbare rückläufige Bewegung der Planeten durch die unterschiedlichen Umlaufgeschwindigkeiten der Planeten verursacht. Da zum Beispiel der Mars für eine Reise etwa doppelt so lange braucht die Sonne als Erde, wenn die Erde den Mars im Orbit passiert, tritt die Illusion einer rückläufigen Bewegung auf.
Die NASA erklärt die Illusion, indem sie die Planeten mit Rennwagen auf einer Ovalbahn vergleicht. Da die Erde von hinten kommt, um den Mars zu überholen, sieht es alle zwei Jahre so aus, als würde sich der Mars auf und ab bewegen, da die Erde etwa die Hälfte der Zeit braucht, um eine Runde zu absolvieren. Wenn sich die Erde auf ihrer gekrümmten Umlaufbahn weiter bewegt, verschwindet die Illusion und der Mars scheint sich wieder in einer geraden Linie zu bewegen. Außerdem liegen die Bahnen von Erde und Mars nicht ganz in der gleichen Ebene und sind leicht gegeneinander geneigt. Dies verursacht eine weitere Illusion, in der sich der Mars in einem Zickzackmuster bewegt, im Gegensatz zu einer Rückwärtsschleife. Die Illusion tritt nicht nur beim Mars auf, sondern bei allen anderen Planeten, die weiter von der Sonne entfernt kreisen. Laut der LaSalle University werden Copernicus die ersten Modelle zugeschrieben, die unser derzeitiges Verständnis der retrograden Bewegung repräsentieren, und das Modell wurde von Kepler weiter verfeinert.
