Das somatische Nervensystem steuert willkürliche, bewusste motorische Funktionen (Skelett- und Sinnesbewegungen), während das autonome Nervensystem unwillkürliche Funktionen (wie glatte Muskulatur, Herzmuskulatur und Drüsenbewegung) steuert. Außerdem , unterscheiden sich die Systeme darin, wo sie im Körper miteinander verbunden sind.
Das Nervensystem besteht aus dem gesamten Nervengewebe des Körpers. Dieses System wird weiter in andere Nervensysteme unterteilt, die nach Art des Nervengewebes gruppiert sind. Zwei dieser Systeme sind das somatische und das autonome Nervensystem. Biologisch verbindet das somatische Nervensystem externe Sinnesorgane über das Gehirn mit den Muskeln; das autonome Nervensystem hingegen verbindet Gehirn, Rückenmark, Organe und Drüsen. Diese Verbindungen im Körper bewirken, dass die Systeme ihre unterschiedlichen Funktionen im Nervensystem haben.
Da das Körpersystem mit Muskeln und äußeren Organen (Ohren, Augen, Haut, Nase und einige Bereiche des Mundes) verbunden ist, hilft es den Menschen, Gefühle wahrzunehmen, die mit den Sinnen verbunden sind, sowie Empfindungen wie Schmerz und Vergnügen. Diese letzten beiden Gefühle werden jedoch von anderen Teilen des Nervensystems verarbeitet. Das autonome System verbindet innere Bereiche des Körpers, so dass es Dinge wie Verdauung, Drüsenbewegungen und Herzschläge wahrnimmt. Obwohl für das gesamte System essentiell, sind das autonome und das somatische System nur zwei Teile des massiven menschlichen Nervensystems.
