Kalpana Chawla war einer der sieben Astronauten, die am 1. Februar 2003 starben, als die Raumfähre Columbia beim Wiedereintritt zerbrach. Während des Starts fiel ein Stück Schaumstoffisolierung von der Außenseite Tank und beschädigte die Hitzeabschirmung am linken Flügel, was schließlich zum Versagen führte.
Als das Space Shuttle wieder in die Atmosphäre eintrat, wurde die Hitzeentwicklung entlang der Vorderkante des linken Flügels zu groß, um von den beschädigten Wärmekacheln absorbiert zu werden. Die starke Hitze schmolz die strukturellen Stützen im Inneren des Flügels, was dazu führte, dass er sich einknickte und sich auflöste. Der Orbiter brach über Texas zusammen und alle an Bord wurden getötet.
