William Shakespeares Vermächtnis war in der modernen Gesellschaft weitreichend, sein Werk hat den Weg für eine größere sexuelle Offenheit und Rassengleichheit geebnet sowie die Bereiche Psychologie, Soziologie und Politik beeinflusst. Ein gängiges erzählerisches Mittel, das Shakespeare in seinen Stücken verwendete, war zum Beispiel das Selbstgespräch, bei dem Charaktere ihre inneren Gedanken und Gefühle laut aussprachen. Dies war lange vor und vielleicht einflussreich für psychoanalytische Therapeuten und Theoretiker wie Sigmund Freud.
Shakespeares starke und bekannte Charaktere haben der modernen Gesellschaft auch eine Art Abkürzung zum Verständnis verschiedener Persönlichkeitstypen gegeben. Eine Person, die zittrig ist, kann zum Beispiel als Hamlet vergleichbar verstanden werden; eine Frau, die einen wilden oder entschlossenen Ehrgeiz zeigt, wird oft als Analogon zu Lady Macbeth angesehen.
In Bezug auf die Förderung der Bürgerrechte wurde Shakespeare vom prominenten afroamerikanischen Aktivisten Paul Robeson unter besonderer Bezugnahme auf "Othello" als Inspiration angeführt. Der tragische Held dieses Stücks ist sowohl stark als auch afrikanisch und in eine liebevolle und allgemein akzeptierte interrassische Beziehung verwickelt.
Shakespeares Arbeit war auch durch ihre Offenheit gegenüber Sex ihrer Zeit voraus. Beispiele sind "Sonnet 137", in dem es um Masturbation geht, und "The Winter's Tale", das einen Hinweis auf ein Sexspielzeug enthält.
