Energie von der Sonne erreicht die Erde durch Strahlung. Wärme kann auf drei Arten übertragen werden: Leitung, Konvektion und Strahlung. Strahlung ist die einzige Möglichkeit, Wärme durch den leeren Raum zu übertragen.
Die Sonne kann die Wärme nicht direkt zur Erde leiten, da die beiden Körper nicht miteinander in Kontakt stehen. Auch eine Konvektion ist ausgeschlossen, da kein Medium die beiden Körper verbindet, um den Wärmefluss zu erleichtern. Stattdessen strahlt die Sonne einen Großteil ihrer Energie als Licht verschiedener Wellenlängen ab. Ein Teil dieses abgestrahlten Lichts liegt im Infrarotbereich des Spektrums und erreicht die Erde als Wärme.
Licht im sichtbaren Teil des Spektrums hat auch die Wirkung, die Erde zu erwärmen. Es tut dies, indem es in die Atmosphäre eindringt und von Land und Wasser absorbiert wird. Sobald die Erde alle Energie, die sie aufnehmen kann, absorbiert hat, beginnt sie, Energie zurück in den Weltraum abzustrahlen. Diese terrestrische Strahlung liegt hauptsächlich im Infrarotbereich des Spektrums, das von Aerosolen in der Atmosphäre absorbiert wird. Diese Treibhausgase fangen Wärme ein und speichern die überschüssige Energie der von der Erde bereitgestellten Sonnenstrahlung. Irgendwann erreicht sogar die Atmosphäre eine thermische Sättigung und strahlt Energie in den Weltraum zurück.
