Chemische Symbole stehen für Elemente, während chemische Formeln für chemische Verbindungen stehen. Chemische Symbole werden auch als Elementsymbole bezeichnet. Da Verbindungen durch das Zusammentreffen einzelner Elemente gebildet werden, bestehen chemische Formeln aus mehreren chemischen Symbolen.
Es gibt drei verschiedene Arten von chemischen Formeln. Dazu gehören empirische Formeln, Summenformeln und Strukturformeln. Molekülformeln zeigen die Anzahl der Atome einer bestimmten Verbindung in jedem Molekül einer Verbindung. Die Summenformel für Wasser ist beispielsweise H20 und zeigt, dass jedes Wassermolekül immer zwei Wasserstoffatome und ein Sauerstoffatom enthält.
Empirische Formeln zeigen das Verhältnis der Elemente in der Verbindung. Sie werden am häufigsten mit nichtmolekularen Substanzen in Verbindung gebracht, die ionisch gebunden sind, wie zum Beispiel die chemische Formel für Kochsalz, NaCl. Es ist nützlich, die Menge der Elemente im Verhältnis zu zeigen, da Ionen durch Ladungsbindung nur oft Kristalle oder Feststoffe mit überlappenden Bindungen bilden.
Strukturformeln helfen, die Form eines Moleküls oder Ions zu zeigen, indem Atome, die sich an einer bestimmten Stelle der Verbindung befinden, gruppiert werden. Die Summenformel für Ethanol lautet beispielsweise C2H6O. Diese Schrift zeigt nicht die Art und Weise der Bindung des Moleküls und die funktionellen Gruppen, die ihm seinen Namen geben, hauptsächlich die von Wasserstoffatomen umgebene Kohlenstoffkette und die OH-funktionelle Gruppe am Ende. Die Verwendung der Strukturformel CH3CH2OH vermittelt diese Information.
