Vulkane sind Schlote in der Erdkruste, durch die flüssige Lava aus dem Inneren des Planeten an die Oberfläche gelangen kann. Laut Reference.com gilt das Wort "Vulkan" sowohl für den Schlot als auch für den zylindrischen Kegel die Lavaformen.
Wenn Lava unter der Erde ist, ist es Magma, bemerkt About.com. Magma stammt aus dem Erdmantel und das meiste Magma, das zu Lava wird, stammt aus den ersten 100 Kilometern des Erdmantels. Das Hinzufügen von Wasser oder das Ablassen von Druck erzeugt genug Hitze, um das Gestein zu schmelzen.
Vulkane bilden sich in Subduktionszonen und kontinentalen Rissen. Da Magma weniger dicht ist als festes Gestein, bahnt es sich schließlich seinen Weg an die Erdoberfläche. Während einige Vulkane durch das Spucken von Asche und Gestein aus ihren zentralen Schloten entstehen, entstehen andere auf unterschiedliche Weise. Kleinere Ströme neigen dazu, Schlackenkegel zu bilden, während größere Lavadome bilden. Schildvulkane bilden eher breite Kegel als hohe. Flache Lavakammern bilden schalenförmige Calderas, die die größten Strukturen der Erde sind. Das Wort Caldera kommt vom spanischen Wort für Kessel, da diese Vulkane konkave oder tellerförmige Schalen bilden, wenn die Lava zusammenbricht.
Wissenschaftler messen Vulkane anhand des logarithmischen Volcanic Explosivity Index (VEI). VEI-8-Eruptionen verursachen globale Veränderungen des Klimas und der Bevölkerung.
