In den Jahren vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg entwickelte sich ein getrennter Sinn für kulturelle, politische und wirtschaftliche Identität zwischen dem Norden und dem Süden, der zum Konflikt führte. Der Sektionalismus, der sich eher auf die Loyalität gegenüber einem Teil einer Nation als gegenüber der Nation als Ganzes bezieht, trug zu einer südlichen Identität bei, die nicht nur auf einer deutlich anderen Lebensweise beruht, sondern auch auf einem geografisch geteilten Misstrauen und einer Besorgnis gegenüber der nördlichen Lebensweise Leben vertreten durch die Bundesregierung und die Wahl des US-Präsidenten Abraham Lincoln. Zum Zeitpunkt der Wahlen hatte der Süden bereits seinen eigenen Sinn für regionalen Nationalismus entwickelt, der auf einem Agrarwirtschaftssystem von Sklavenarbeitern beruhte, das sich durch die Anti-Sklaverei-Haltung des stark industrialisierten Nordens bedroht fühlte.
Die kulturellen, sozialen und wirtschaftlichen Institutionen des Nordens und Südens waren stark differenziert. In Bezug auf Sklaverei und westliche Expansion wurden heftig umstrittene und weit auseinandergehende moralische Positionen eingenommen. Auch das Fehlen der heute vorherrschenden Massenkommunikationsmethoden trug dazu bei, dass Nord und Süd in ihren unterschiedlichen Ansichten und Traditionen isolierter wurden. Lokale Nachrichten und Meinungen verbreiteten sich viel schneller als die landesweite Kommunikation, und als die Südstaaten aus der Union austraten, waren die USA praktisch zu zwei separaten Nationen geworden.
Da die Südstaaten der Ansicht waren, dass Präsident Lincoln den industrialisierten Norden auf Kosten des agrarischen Südens begünstigte, insbesondere in Bezug auf die Frage der Sklaverei, wurde seine Wahl von den Südstaaten als ein Schlag für ihr Wohlergehen und ihre Ehre angesehen. Auch die große Mehrheit der europäischen Einwanderer ließ sich im Norden nieder. Diese Faktoren spielten eine Rolle bei der Förderung einer defensiv-aggressiven Denkweise, die schließlich zur Entscheidung der Südstaaten führte, sich formell von der Union abzuspalten.
