Natürliche Selektion führt zu Anpassungen, wenn bestimmte Individuen in einer Population aufgrund des Vorhandenseins eines bestimmten Merkmals höhere Reproduktions- und Überlebensraten aufweisen. Da dieses vorteilhafte Merkmal über viele Generationen hinweg weitergegeben wird, alle Individuen besitzen schließlich das Merkmal und die Population entwickelt sich.
Damit eine natürliche Selektion stattfinden kann, müssen mehrere Voraussetzungen erfüllt sein. Erstens muss es Variationen in einer Population geben. Wenn alle Individuen gleich sind, gibt es keine Variation bezüglich der Selektion. Zweitens müssen diese Merkmale vererbbar sein, das heißt, sie werden von den Eltern an die Nachkommen weitergegeben. Natürliche Selektion kann nicht auf Merkmalen beruhen, die keine genetische Grundlage haben. Es muss auch eine differenzielle Reproduktion geben, was bedeutet, dass einige Individuen mehr reproduzieren müssen als andere. Wenn all diese Faktoren auftreten, führt die natürliche Selektion zur Evolution, da sich vorteilhafte Merkmale in der gesamten Population ausbreiten.
Die natürliche Selektion ist sehr variabel, da Veränderungen in der Umwelt beeinflussen, welche Eigenschaften zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort von Vorteil sind. Ein gutes Beispiel dafür sind die Galapagos-Finken. Diese Vögel haben unterschiedliche Schnabelgrößen. Breite Schnäbel eignen sich am besten zum Essen von harten Samen, während lange, schmale Schnäbel die fleischigen Früchte von Bäumen besser verwerten können. Typischerweise sind schmale Schnäbel häufiger, aber während der Dürre, wenn Bäume keine Früchte produzieren können, werden Samen zu einem reichlicheren Nahrungsmittel. Dies führt dazu, dass Finken mit breiten Schnäbeln mehr Nahrung zur Verfügung haben und mehr reproduzieren als solche mit schmalen Schnäbeln. Wenn Dürren über viele Jahre andauern, ersetzen breite Schnäbel am häufigsten schmale Schnäbel, aber dieser Trend kehrt sich um, wenn die Dürre endet und wieder Früchte verfügbar sind.
