Explodierende Kanonenkugeln waren mit Schießpulver gefüllte hohle Eisenkugeln, die mit einer Zündschnur versehen und angezündet wurden, bevor sie in eine Kanone gesteckt und auf das feindliche Ziel geschossen wurden. Obwohl sie oft in Filmen zu sehen waren, war die explodierende Variante laut Notre Dame Magazine weniger verbreitet als massive runde Schrote aus Stein oder Gusseisen, da es schwierig ist, die Explosion und den Aufprall zu timen.
Vollgeschosse Kanonenkugeln verursachten aufgrund ihres Gewichts und ihrer Dynamik ohne Explosion Schaden. Sie waren nützlich gegen befestigte Mauern von Burgen. Auf See befestigte die Besatzung des Schiffes Ketten und andere Materialien, um die Takelage des feindlichen Schiffes zu zerstören. Sie erhitzten die Metallkugeln, um rotglühend zu glühen, in der Hoffnung, an Bord des Schiffes ein Feuer zu entfachen oder dass die Kanonenkugeln im Schiffsmagazin landen und mit ihrem gelagerten Schießpulver explodieren würden. In Landschlachten schoss die Kanone die Projektile in Soldatenkolonnen, was sowohl beim Aufprall als auch bei jedem nachfolgenden Aufprall zu mehreren Opfern führte. Ein einziger Schuss war in der Lage, 40 Männer zu durchdringen und verursachte oft weitere grauenhafte Verletzungen.
Obwohl sie keine explosive Ladung enthalten, explodieren gusseiserne Kanonenkugeln, die nach Jahren unter dem Meer geborgen wurden, manchmal. Die Zeit unter Wasser, unterstützt durch chemische und biologische Reaktionen, erzeugt Gase im porösen Gusseisen. Wenn sie an die Oberfläche gebracht werden, können sich die Gase durch den niedrigeren Druck der Atmosphäre ausdehnen und die bereits rostige Kanonenkugel explodieren.
