Reinigungsmittel unterbricht die Oberflächenspannung, indem es die Bindung zwischen Wassermolekülen unterbricht. Dies liegt daran, dass die Moleküle des Reinigungsmittels entgegengesetzte polare Köpfe haben.
Die Wasserstoff- und Sauerstoffmoleküle im Wasser bilden Wasserstoffbrückenbindungen, die eine Art Haut auf der Wasseroberfläche bilden. Diese Haut ist stark genug, um das Gewicht sehr leichter Gegenstände zu tragen. Deshalb scheinen Ameisen auf der Wasseroberfläche zu laufen und eine sorgfältig auf dem Wasser platzierte Nadel schwimmt.
Laut der Nuffield Foundation haben Waschmittelmoleküle an einer Kante einen polaren Kopf, der Wasser anzieht, und einen polaren Kopf an der anderen, der Wasser abstößt. Diese gegenüberliegenden Köpfe stören die Wasserstoffbrückenbindungen in den Wassermolekülen und schwächen die Festigkeit der Haut an der Oberfläche, wodurch die Spannung gebrochen wird.
