Ein Ort gilt als Wüste, wenn es weniger als 25 Zentimeter pro Jahr regnet. An manchen Orten kann es weniger als 1 Zentimeter oder weniger als die Hälfte . geben von einem Zoll, Feuchtigkeit pro Jahr.
Die geologische Definition einer Wüste ist eine trockene Region mit weniger als 25 Zoll Niederschlag und einer jährlichen Verdunstungsrate von mehr als 25 Zoll pro Jahr. Wüsten sind nicht immer heiß und nur etwa 10 Prozent davon haben Sand und Dünen.
In den heißesten Wüsten regnet es in der Regel am wenigsten. In der Atacama-Wüste in Chile regnet es durchschnittlich pro Jahr etwa 1,5 Zentimeter, aber in einigen Jahren fällt überhaupt kein Niederschlag. Auch im Landesinneren der Sahara fallen nur etwa 1,5 Zentimeter Regen. In heißen Wüsten in den Vereinigten Staaten fallen weniger als 28 Zentimeter Regen pro Jahr.
Halbinselwüsten auf der ganzen Welt und die im Great Basin, in Montana und Utah finden zwischen 2 und 4 Zentimeter Regen pro Jahr. Tau liefert in diesen Gebieten fast so viel Feuchtigkeit wie Regen. Küstenwüsten sehen etwa 8 bis 13 Zentimeter Regen, aber einige können auch nur 5 Zentimeter betragen. Chile hat Küstenwüsten entlang der Westküste. Kalte Wüsten, wie sie in der Antarktis vorkommen, bekommen Schnee als Niederschlag. Sie sind im Durchschnitt etwa 15 bis 26 Zentimeter pro Jahr groß.
