In den meisten Ökosystemen fließt die Energie durch die Nahrungskette. In terrestrischen Ökosystemen und den meisten Meeresökosystemen beginnt der Energiefluss in grünen Pflanzen, die einen Teil der Sonnenenergie ernten. Die Pflanzen werden dann von Tieren, Bakterien und anderen Lebewesen verzehrt, die wiederum von anderen Lebewesen gefressen werden. Bei jedem Schritt in der Nahrungskette geht Energie als Wärme verloren.
Wissenschaftler bezeichnen grüne Pflanzen als Produzenten, weil sie effektiv die Nahrung für die gesamte Nahrungskette produzieren. Grüne Pflanzen nutzen den Prozess der Photosynthese, um Lichtenergie einzufangen, mit Kohlendioxid und Wasser zu kombinieren und dann Zucker zu bilden, um die Energie chemisch zu speichern. Die Organismen, die diese Pflanzen fressen, werden Verbraucher genannt. Manchmal wird zwischen Primärkonsumenten, die grüne Pflanzen essen, und Sekundärkonsumenten, die andere Konsumenten essen, unterschieden.
Die Energiemenge, die in jedem Schritt des Prozesses vorhanden ist, ist viel geringer als im vorherigen Schritt. Das bedeutet, dass irgendwann die Energie weg ist und keine Energie mehr übrig ist. Am unteren Ende der Nahrungskette ernähren sich Organismen, die als Aasfresser bezeichnet werden, von den letzten Resten an Energie in einem Organismus. Diese Aasfresser geben dann die restlichen Mineralien und Nährstoffe aus ihrer Nahrung an die Umwelt ab, wo sie recycelt werden.
