Die Formel zur Berechnung, ob ein Jahr ein Schaltjahr ist oder nicht, lautet wie folgt: Wenn ein Jahr gleichmäßig durch 4 geteilt werden kann (z. B. 2012), dann ist es ein Schaltjahr, es sei denn, es kann auch gleichmäßig sein dividiert durch 100 (z. B. 2100). Es gibt eine weitere Ausnahme: Wenn ein Jahr gleichmäßig durch 400 geteilt werden kann (z. B. 2000), handelt es sich um ein Schaltjahr.
Ein Tag auf der Erde dauert nicht wirklich 24 Stunden. Es dauert 23 Stunden, 56 Minuten und 4,1 Sekunden, bis die Erde eine vollständige Umdrehung macht. Aus diesem Grund dreht sich die Erde tatsächlich etwa 365,24 Mal pro Jahr. Das Hinzufügen eines zusätzlichen Tages alle vier Jahre hilft, das Kalenderjahr mit dem Sonnenjahr zu synchronisieren. Wenn die Abweichung genau ein Vierteljahr betragen würde, dann wäre alle vier Jahre ein Schaltjahr ohne Abweichung. Da die Differenz 0,24 statt 0,25 beträgt, wird in 400 Jahren dreimal ein Schaltjahr übersprungen. Das Schaltjahr entstand im 16. Jahrhundert, als die Menschen erkannten, dass die Frühlings-Tagundnachtgleiche auf den 11. März statt auf den 21. März fiel Kalender alle vier Jahre.
