Das spezifische Gewicht, auch als relative Dichte bekannt, wird berechnet, indem die Dichte einer Substanz durch eine Referenzdichte dividiert wird. Die häufigste Referenzdichte ist reines Wasser, was eine gemeinsame Definition des spezifischen Gewichtes ergibt das Verhältnis der Dichte einer Substanz zu der von reinem Wasser.
Die Dichte eines Stoffes kann berechnet werden, indem seine Masse durch sein Volumen geteilt wird. Die Dichte von Wasser kann sich mit der Temperatur ändern, liegt aber immer ziemlich nahe bei einem Gramm pro Milliliter. Aus diesem Grund wäre eine schnelle Schätzung des spezifischen Gewichts einer Substanz (bei Verwendung von reinem Wasser als Referenzdichte) der Wert ihrer Dichte.
Die spezifische Schwerkraft wurde von Archimedes entdeckt, als er bemerkte, dass bestimmte Verbindungen mehr Wasser verdrängen als viele andere Verbindungen, wenn sie beide in identische Wassermengen eingetaucht werden. Je größer das spezifische Gewicht einer Verbindung ist, desto mehr Wasser verdrängt sie, wenn sie in reines Wasser eingetaucht wird. Neben der Bestimmung der Wasserverdrängung kann das spezifische Gewicht auch dazu beitragen, festzustellen, ob ein Objekt im Wasser schwimmt oder sinkt. Wenn das spezifische Gewicht eines Stoffes kleiner als eins ist, schwimmt er im Wasser, aber wenn sein spezifisches Gewicht größer als eins ist, sinkt er.
