Eine einem Atom zugewiesene Ordnungszahl ändert sich, wenn sich die Anzahl der Protonen im Atomkern ändert. Die Ordnungszahl eines Atoms ist per Definition die Anzahl der Protonen im Atomkern.
Protonen haben eine positive elektrische Ladung und bestimmen die Ladung des Kerns. Das Hinzufügen oder Entfernen von Protonen, zum Beispiel während des Alpha-Zerfalls, ändert die Ladung des Kerns, wodurch das Atom anschließend in ein anderes Element umgewandelt wird. Zum Beispiel entsteht durch Hinzufügen eines Protons zum Kern eines Wasserstoffatoms ein Heliumatom. Wenn also Protonen dem Kern eines Atoms hinzugefügt oder daraus entfernt werden, erzeugen sie ein anderes Element.
Beim Betazerfall ist das Endergebnis dasselbe. Während der Betastrahlung erhöht sich die Anzahl der Protonen in einem Atom um eins und somit wird ein neues Element gebildet.
Neutronen tragen keine elektrische Ladung. Das Hinzufügen oder Entfernen von ihnen verändert die elektrische Ladung des Kerns nicht. Nur die Anzahl der Protonen kann die Ordnungszahl ändern. Atome enthalten immer gleich viele Protonen und Elektronen. Wenn also Protonen hinzugefügt oder entfernt werden, gilt das gleiche für die Neutronen. Dies ist so, dass der neue Kern stabil ist.
Die Ordnungszahl eines Atoms bestimmt das Element. Die Ordnungszahl eines Elements ändert sich jedoch nie. Die Anzahl der Protonen im Kern jedes Atoms eines Elements bleibt immer gleich.
