Thomas Edison wird die Erfindung des Phonographen zugeschrieben und stellte sein erstes Modell am 12. August 1877 fertig. Edisons Kreation wurde von seiner Arbeit an Verbesserungen des Telefons und Telegraphen inspiriert.
Als Edison erkannte, dass er Ton auf folienbeschichteten Zylindern aufnehmen konnte, entwickelte er eine Maschine mit Einzelnadeln für die Aufnahme und Wiedergabe. Indem er in das Mundstück sprach, konnte Edison die Klangschwingungen seiner Stimme durch die Aufnahmenadel in den Zylinder eindrücken. Der erste Satz, den der Erfinder in die Maschine sprach, war "Mary hatte ein kleines Lamm". Die öffentliche Faszination für seine Entdeckung brachte ihm den Spitznamen "Der Zauberer von Menlo Park" ein, nach der Stadt, in der er einen Großteil seiner Arbeit verrichtete.
