Prokaryoten haben die Vorteile, die mit größerer Einfachheit verbunden sind, einschließlich schnellerer Reproduktion, schnellerer Mutation und Anpassung an neue Umgebungen und vielfältigerer Stoffwechselsysteme. Sie besitzen auch die Fähigkeit, adaptive Gene an andere weiterzugeben Bakterien in Form von Plasmiden. Während die Organellen eukaryontischer Zellen deutliche Vorteile bieten, bleiben Prokaryonten die am häufigsten vorkommenden und allgegenwärtigen Lebensformen.
Prokaryoten werden nach ihrem Fehlen eines membrangebundenen Kerns benannt, aber Prokaryoten haben auch keine anderen membrangebundenen Organellen. Ihnen fehlen Chloroplasten, Mitochondrien oder Vakuolen und sie erfüllen alle Funktionen dieser Organellen in ihrem Zytoplasma. Prokaryoten besitzen zwei Arten von genetischen Informationsspeichern. Die erste, analog zum eukaryotischen Kern, ist eine Ansammlung von Chromosomen, die als Nukleoid bekannt ist. Das zweite, das nur einige Organismen besitzen, ist das Plasmid, winzige Ringe mit zusätzlicher genetischer Information.
Eukaryotisches Leben, einschließlich aller vielzelligen Organismen, könnte ohne Prokaryonten nicht existieren. Ein bemerkenswertes Beispiel ist der Stickstoffkreislauf. Nur bestimmte Bakterien sind in der Lage, die Dreifachbindung von Stickstoffgas zu spalten, um Stickstoffverbindungen zu bilden, die insbesondere für Produzenten von entscheidender Bedeutung sind. Tiere aller Art sind auf symbiotische Bakterien angewiesen, um die Verdauung zu unterstützen. Prokaryoten bewohnen auch unglaublich feindliche Umgebungen, wie Tiefsee-Thermalquellen und saure Becken, in denen kein eukaryotischer Organismus überleben könnte.
