Tiere ohne Rückgrat sind Insekten, Spinnen, Skorpione und Kopffüßer. Muscheln wie Muscheln, Miesmuscheln und Austern haben ebenso wenig Rückgrat wie Quallen, Seesterne, Schwämme, Seegurken und Seeschweine. Krebstiere wie Garnelen, Hummer und Krabben haben kein Rückgrat, ebenso Würmer wie Regenwürmer und Blutegel.
Diese Tiere werden Wirbellose genannt. Die meisten Tiere sind Wirbellose. Sie kommen in allen Arten von Lebensräumen vor, aber am häufigsten in den Ozeanen.
Den meisten Wirbellosen fehlt nicht nur ein Rückgrat, sondern auch jegliche Art von Knochen. Insekten, Spinnen und Krebstiere haben Exoskelette. Viele von ihnen müssen diese Exoskelette von Zeit zu Zeit ablegen, damit ihr Körper wachsen kann. Ein Schwamm hat ein System von Kalziumkarbonat-Spitzeln, die seinem Körper seine Form geben.
Manteltiere sind ungewöhnliche Tiere, da sie ein Larvenstadium haben, in dem sie eine Chorda haben, eine Struktur, die einem Rückgrat ähnelt. Sie verlieren jedoch die Chorda, wenn sie erwachsen werden.
Andere Wirbellose durchlaufen eine vollständige Metamorphose. Hier sieht und verhält sich die Larvenform des Tieres ganz anders als die adulte Form. Die Nymphen von Libellen zum Beispiel sind Wassertiere und haben keine Flügel. Die Raupen von Schmetterlingen ähneln fetten Würmern. Raupen sind gefräßig, aber ihre erwachsenen Versionen schlürfen Nektar und andere Flüssigkeiten oder fressen überhaupt nicht.
