Die Rolle der Zersetzer im Stickstoffkreislauf besteht darin, Stickstoff zu recyceln, indem er ihn in Ammoniak umwandelt. Das Ammoniak wird in den Boden zurückgeführt, sodass der Stickstoffkreislauf von vorne beginnen kann. In diesem Schritt wird eine kleine Menge Stickstoff in die Atmosphäre zurückgeführt.
Der Stickstoffkreislauf ist ein fünfstufiger Prozess, der eine feste Form von Stickstoff erzeugt. Organismen verwenden diese Form von Stickstoff, um Aminosäuren zu produzieren. Im ersten Schritt nehmen stickstofffixierende Bakterien Stickstoff aus der Atmosphäre auf und produzieren daraus Ammoniak. Andere bakterielle Organismen verwenden das Ammoniak, um Verbindungen herzustellen, die Nitrate und Nitrite genannt werden. Diese Verbindungen enthalten Sauerstoff und Stickstoff.
Pflanzen verwenden die Nitrate und Nitrite, um Aminosäuren zu produzieren. Wenn Pflanzenfresser und Allesfresser Pflanzen fressen, verwenden sie die Aminosäuren in den Pflanzen, um ihre eigenen Aminosäuren herzustellen. Diese Verbindungen sind die Bausteine von Proteinen. Zersetzer wandeln dann den Stickstoff in toten oder verwesenden Organismen in Ammoniak um. Denitrifizierende Bakterien nehmen an einem gegenläufigen Prozess teil, der Denitrifikation genannt wird. Diese bakteriellen Organismen reduzieren Nitrat zu Stickstoffgas und geben das Gas wieder an die Atmosphäre ab.
Der Stickstoffkreislauf ist lebenswichtig, da die meisten Organismen keinen atmosphärischen Stickstoff verwenden können. Dieser Kreislauf stellt den Pflanzen Stickstoff in Form von Ammoniumionen, Nitrationen und Harnstoff zur Verfügung. Dann erhalten die Tiere den benötigten Stickstoff, indem sie Pflanzen essen oder sich von Organismen ernähren, die Pflanzen fressen.
