Zersetzer sind wichtig, weil sie für das reibungslose Funktionieren von Ökosystemen entscheidend sind. Sie recyceln die in toten Pflanzen und Tieren gefundenen Mineralien wieder in die Nahrungskette. Ökosysteme verschwenden keine Energie oder Materialien, und als solche nutzen die Zersetzer die verbleibende Energie eines toten Organismus und stellen die Mineralien dem gesamten Biom zur Verfügung.
Ohne die Aktionen von Zersetzern würden Ökosysteme schnell zum Erliegen kommen. Die grünen Pflanzen, die die Nahrungskette beginnen, können ohne Stickstoff, Kalium und Phosphor nicht wachsen. Diese Mineralien werden an die Umwelt abgegeben, wenn Zersetzer ihre Nahrung verdauen.
Die meisten Zersetzer sind Bakterien. Es gibt jedoch viele andere Arten von Zersetzern, darunter Regenwürmer, Protozoen, Pilze und Tausendfüßer. Regenwürmer zum Beispiel kriechen durch Laub und Erde und fressen die Überreste toter Blätter und anderer organischer Stoffe. Die Regenwürmer bauen die energiereichen Moleküle ab und scheiden die anorganischen Verbindungen aus. Auf diese Weise produzieren Regenwürmer im Wesentlichen Erde.
Pilze sind ebenfalls sehr wichtige Zersetzer. Viele wachsen in verwundeten, kranken oder sterbenden Bäumen. Pilze existieren normalerweise als winzige Filamente, die im Boden oder im Holz eines Baumes weitgehend unsichtbar bleiben. Zu bestimmten Zeiten produzieren die Filamente jedoch eine Fortpflanzungsstruktur, die als Pilz bekannt ist. Manchmal sind diese Pilze sichtbar, die aus der Erde oder aus dem Holz eines verfallenden Baumes wachsen.
