Ein Gerätetreiber ist eine Komponente, die das Betriebssystem eines Computers verwendet, um mit einem Hardwaregerät wie einem Netzwerkadapter oder Modem zu interagieren. Ein Treiber interagiert mit dem Gerät über ein Kommunikationssubsystem, mit dem die Hardware verbunden ist. Das Betriebssystem oder ein anderes Computerprogramm ruft eine Funktion im Treiber auf, um Befehle auf dem Gerät auszuführen.
Das Betriebssystem des Computers kann nicht mit einem Gerät interagieren, wenn der Treiber nicht ordnungsgemäß auf dem Computer installiert und konfiguriert ist. Gerätetreiber fungieren als Übersetzer zwischen dem Betriebssystem und dem Hardwaregerät. Sie sind hardwareabhängig und variieren je nach Betriebssystem des Computers. Die Installation eines falschen Gerätetreibertyps, der nicht mit dem Betriebssystem funktioniert, kann die Hardware des Computers beschädigen.
Wenn schlecht geschriebene Geräte in einem Computer installiert werden, können diese zum Absturz des Systems führen. Microsoft hat sich bemüht, solche Schäden durch schlecht geschriebene Gerätetreiber zu verhindern, indem ein neues Framework für die Treiberentwicklung entwickelt wurde, das das User-Mode-Treiber-Framework und das Kernel-Mode-Treiber-Framework umfasst. Ersteres fördert die Entwicklung von User-Mode-Treibern, während letzteres die Entwicklung von Kernel-Mode-Treibern fördert.
Es gibt Treiber für fast alle Computergeräte und Peripheriegeräte wie Maus, Tastatur, Festplattenlaufwerk, Netzwerkkarten, Diskettenlaufwerke, Netzwerkadapter, SCSI-Adapter, Soundkarten, Drucker und Modems.
