Die Volkspartei, oder Populisten, wie sie genannt wurden, trat für eine breite Palette fortschrittlicher Anliegen ein, von der freien Silberprägung bis hin zur Eigenstaatlichkeit des District of Columbia und dem Frauenwahlrecht. Ihre Plattform war von Republikanern und Demokraten gleichermaßen als radikal und erbittert bekämpft.
Die Populisten formierten sich als Reaktion auf die Wirtschaftskrise der 1880er Jahre. Die Bewegung begann mit der Forderung nach einer Reform der Industrie- und Agrarpolitik, einer politischen Reform zur Begrenzung der Korruption und einer Abschaffung des Goldstandards, der von vielen Bauern im Süden und in den Great Plains als wirtschaftlicher Nachteil angesehen wurde. Schließlich trat die Bewegung in die nationale Politik ein und stellte Kandidaten für den Kongress und die Präsidentschaft. Die nationale Plattform der Volkspartei erweiterte ihre lokalen Anliegen für Landwirte und Kleinunternehmer, fügte jedoch Fragen von nationaler Bedeutung hinzu, wie die Eigenstaatlichkeit der Territorien und Währungsfragen. Der Präsidentschaftskandidat der Partei von 1896, William Jennings Bryan, gewann auch die Unterstützung der Demokraten für die Präsidentschaft und verwandelte die Wahl in ein Referendum über die freie Silberprägung. Auf nationaler Ebene schwieg die Bewegung über eine Reihe von Gründen, die bei den populistischen Gruppen in den westlichen Territorien beliebt blieben, wie zum Beispiel das Wahlrecht für Frauen.
