Die Speicheldrüsen produzieren Speichel, eine Flüssigkeit, die eine wichtige Rolle bei der Verdauung, dem pH-Gleichgewicht und der Hygiene spielt. Speicheldrüsen spielen auch bei einigen anderen Tieren, wie beispielsweise Hunden, eine wichtige Rolle bei der Thermoregulation. Laut About.com besitzen die meisten Arten drei verschiedene Speicheldrüsenpaare, die als Parotis-, Sublingual- und Submaxillardrüsen bekannt sind.
Speicheldrüsen bestehen hauptsächlich aus einem von zwei Zelltypen. Seröse Zellen sezernieren wässrige Flüssigkeiten, während Schleimzellen dicke, schleimartige Flüssigkeiten absondern. About.com gibt an, dass die Ohrspeicheldrüsen hauptsächlich aus serösen Zellen bestehen, während die sublingualen Drüsen hauptsächlich aus Schleimzellen bestehen. Die Unterkieferdrüsen, die einen Speichel mit Eigenschaften von Wasser und Schleim produzieren, bestehen aus beiden Zelltypen.
Laut About.com kontrolliert das autonome Nervensystem sowohl die Menge des produzierten Speichels als auch die relative Mischung der beiden Arten. Der Körper kann die Konsistenz und Zusammensetzung des Speichels als Reaktion auf Reize verändern. Zum Beispiel neigen Hunde, die mit Trockenfutter gefüttert werden, dazu, serösen Speichel zu produzieren. Wenn Hunde hingegen Nassfutter auf Fleischbasis zu sich nehmen, besteht ihr Speichel überwiegend aus Schleim.
Speichel ist sehr wichtig für die Verdauung, da er der erste Schritt bei der Verdauung von Stärke ist. Darüber hinaus hilft Speichel laut About.com, den Mund sauber zu halten.
