Kunststoffe bestehen aus einer Kombination von Elementen wie Kohlenstoff, Silizium, Stickstoff, Sauerstoff, Schwefel, Chlor und Wasserstoff. Kohlenstoffatome bilden das Rückgrat der meisten Kunststoffe, mit Ausnahme der Silikone, die Silizium enthalten als ihr Grundelement. Kunststoffe sind Polymere.
Kunststoffe bestehen im Allgemeinen aus Molekülen, die aus Tausenden von Atomen bestehen, die aneinander gebunden sind. Dadurch haben die meisten Kunststoffe ein hohes Molekulargewicht. In kohlenstoffbasierten Kunststoffen kann sich jedes Kohlenstoffatom mit anderen Atomen verbinden und bis zu vier chemische Bindungen eingehen. Diese können zu langen Ketten führen, die einen Thermoplasten bilden. Beispiele für allgemein verwendete Kunststoffe sind die Verpackung von Reinigungsmitteln, Autostoßstangen und die Verpackung von Lebensmitteln wie Ketchup.
