Erdbeben treten auf, wenn zwei Blöcke der Erdkruste plötzlich aneinander vorbeigleiten. Tektonische Platten passen wie Puzzleteile zusammen und bewegen sich ständig. Die Kanten tektonischer Platten sind rau und kleben manchmal, was ein Erdbeben verursacht, wenn sie sich lösen.
Es gibt viele Verwerfungslinien entlang tektonischer Plattengrenzen. Der Ort eines Erdbebens auf der Erdoberfläche ist das Epizentrum. Das eigentliche Beben findet jedoch oft tief in der Kruste unter der Oberfläche im Hypozentrum statt.
Seit 2014 können Wissenschaftler Erdbeben nicht vorhersagen. Laut dem U.S. Geological Survey ist es unwahrscheinlich, eine genaue Methode zu entwickeln, um zu bestimmen, wann ein Erdbeben zu erwarten ist. Wissenschaftler können bestenfalls vorhersagen, dass irgendwann in der Zukunft entlang einer Verwerfung ein Erdbeben wahrscheinlich ist. Manche Erdbeben beginnen mit Vorbeben. Sie treten an derselben Stelle auf, an der später das größere Erdbeben stattfindet. Bis das größere Erdbeben auftritt, registrieren Wissenschaftler Vorbeben jedoch als Erdbeben. Nach dem größeren Erdbeben bewegt sich die Kruste manchmal weiter entlang der Verwerfungslinie, was zu Nachbeben führt.
Wissenschaftler messen die Stärke von Erdbeben mit speziellen Instrumenten, den sogenannten Seismographen. Messwerte von drei oder mehr Seismographen in verschiedenen Gebieten rund um das Beben helfen Geologen, das Epizentrum zu bestimmen.
