Einige der Eigenschaften, die allen elektromagnetischen Wellen gemeinsam sind, sind die Amplitude, eine charakteristische Frequenz und Wellenlänge und die Fähigkeit, sich mit der gleichen Geschwindigkeit durch ein Vakuum zu bewegen, was allgemein als Lichtgeschwindigkeit bezeichnet wird. Alle elektromagnetischen Wellen breiten sich auch elektrische und magnetische Felder in einer Richtung aus, die senkrecht zu ihrer Energieflussrichtung ist. Die elektrischen und magnetischen Felder sind phasengleich und im 90-Grad-Winkel zueinander.
Amplitude bezieht sich auf die Entfernung oder Höhe von der Mitte einer elektromagnetischen Welle bis zu ihrer maximalen Auslenkung. Dies spiegelt die Größe der Schwingung wider und ist auch ein Maß für die Energiemenge, die in einer elektromagnetischen Welle enthalten ist.
Die von einem vollständigen Schwingungszyklus einer elektromagnetischen Welle zurückgelegte Strecke wird als ihre Wellenlänge bezeichnet. Dies ist eine individuelle Eigenschaft, die für die Art der elektromagnetischen Strahlung einzigartig ist. Die Wellenlänge wird normalerweise in Nanometern gemessen und repräsentiert den Abstand zwischen zwei benachbarten Peaks in einer Welle.
Frequenz bezieht sich auf die Anzahl der vollständigen Wellenschwingungen, die über einen bestimmten Zeitraum auftreten oder einen bestimmten Punkt in einer Sekunde passieren. Frequenz und Wellenlänge sind miteinander verbunden und proportional. Kürzere Wellenlängen reflektieren höhere Frequenzen und längere Wellenlängen finden sich in den niederfrequenten elektromagnetischen Wellen. Die Frequenz einer elektromagnetischen Welle ist ein Faktor dafür, ob sie für lebende Organismen relativ harmlos oder gefährlich ist. Elektromagnetische Wellen mit niedrigerer Frequenz, wie z. B. Radiowellen, werden im Allgemeinen als nicht schädlich angesehen. Allerdings sind höherfrequente Strahlen wie Gammastrahlen und Röntgenstrahlen bei bestimmten Expositionsniveaus äußerst schädlich.
