Für den kommerziellen Gebrauch wird Natrium heute durch den Down-Prozess aus einer Kombination von geschmolzenem Natriumchlorid und Calciumchlorid gewonnen. Dies ist ein Elektrolyseprozess, bei dem ein elektrischer Strom durch diese geschmolzene Mischung in einem Behälter mit Fächern fließt, um das Natrium vom Chlor zu trennen.
Der Down-Prozess funktioniert so, dass sich Natriumionen, die positiv geladen sind, an der Seite des Kompartiments mit der Kathode ansammeln. Eine Kathode ist eine negativ geladene Elektrode. Das Natrium bewegt sich durch das Kompartiment nach oben und fließt durch ein Rohr. In ähnlicher Weise gravitieren Chlorionen, die negativ geladen sind, zur Anodenseite, um Chlorgas zu bilden.
Bei diesem Prozess wird auch Calcium abgetrennt und kathodenseitig gesammelt. Der Grund, Calciumchlorid in diesen Prozess einzubeziehen, besteht darin, den Schmelzpunkt von Natriumchlorid zu senken, was die Trennung von Natrium und Chlor erleichtert.
Die erste Isolierung von Natrium erfolgte 1807, als Humphry Davy es durch Elektrolyse aus Natriumhydroxid extrahierte. Natrium ist ein Alkalimetall, das in der Natur nicht in reiner Form vorkommt.
