Erdrutsche haben oft verheerende Auswirkungen auf den Menschen. Die Schlammwand verwischt Gebäude, bedeckt Straßen und verändert die Landschaft. Die wirtschaftlichen Kosten von Erdrutschen in den Vereinigten Staaten reichen von 1 Milliarde bis 2 Milliarden Dollar jährlich. NBC News meldet eine Zahl von 41 Todesopfern, von denen zwei seit dem Erdrutsch am 22. März 2014 in Oso, Washington, vermisst wurden.
Viele Erdrutsche sind die Nachwirkungen von Vulkanen oder Erdbeben. Der Schaden, den sie verursachen, ist oft bedeutender als der Schaden, der durch das auslösende Ereignis verursacht wird.
Sowohl natürliche als auch menschliche Kräfte erhöhen die Wahrscheinlichkeit eines Erdrutsches. Aktivitäten am Fuße des Hangs, wie das Schneiden eines Flusses oder Ausgrabungen durch Menschen, entfernen einen Teil des Stützmaterials, wodurch die Schwerkraft einen größeren Vorteil beim Bewegen des Sediments aus der höheren Schicht hat.
Laut HowStuffWorks.com klassifizieren Geologen Erdrutsche als "Massenbewegung", ein Begriff, der jede Art von "schwerkraftinduzierter Bewegung von Sedimenten einen Hang hinunter" beschreibt. Während einige Massenbewegungen langsam über mehrere Jahre ablaufen, treten Erdrutsche oft innerhalb von Minuten auf. Massenbewegungen sind manchmal klein, wie wenn ein Reh ein paar Steine einen Abhang hinunterstößt. Andere sind groß, wie der Erdrutsch 1980 aufgrund des Ausbruchs des Mount St. Helens. Aus technischer Sicht ist ein Erdrutsch eine spezielle Art von Massenbewegung, bei der sich Sedimente entlang einer deutlichen Schwächungslinie vom darunter liegenden Grundgestein lösen, sich trennen und in schneller Weise einen Hang hinunterbewegen.
