Während sieben Unterarten des Geparden identifiziert wurden, werden fünf Unterarten von den meisten Taxonomen als gültig angesehen. Dies sind Acinonyx jubatus venaticus, Acinonyx jubatus hecki, Acinonyx jubatus soemmeringii, Acinonyx jubatus raineyii und Acinonyx jubatus raddei.
Der Gepard gehört zur Katzenfamilie Felidae, die sich vor etwa 20 Millionen Jahren im Miozän entwickelt hat. Die frühe Art, bekannt als Acinonyx pardinensis, war größer als der moderne Gepard und wanderte vor etwa 200.000 Jahren von Nordamerika nach Asien, Indien, Europa und Afrika, wo sie sich zu ihrer heutigen Form entwickelte. Der Gepard überlebte knapp eine Zeit des Massensterbens während des Pleistozäns vor etwa 10.000 Jahren, danach nahm seine Population allmählich zu.
Der Gepard unterscheidet sich sowohl in der Anatomie als auch im Verhalten von den anderen 36 Arten der Felidae-Familie. Es ist das schnellste Landsäugetier über kurze Distanzen und es ist die einzige Katze mit halb nicht einziehbaren Krallen, die beim Laufen den Boden für Traktion festhalten. Der Gepard ist an den langen tropfenförmigen Linien auf jeder Seite der Nase vom Augenwinkel bis zum Mund zu erkennen. Sie leben in den trockeneren Teilen Afrikas südlich der Sahara in einer Vielzahl von Lebensräumen, von Grasland und Savannen bis hin zu bergigem Gelände.
