Historisch betrachtet konzentrierten sich die Jesuiten auf drei Hauptaktivitäten: Förderung des Katholizismus, Bildung und Missionsarbeit. Viele Jesuiten widmeten sich auch karitativen Aufgaben, wie der Krankenhilfe.
Die Jesuiten sind offiziell als Gesellschaft Jesu bekannt. Ein spanischer Soldat namens Ignatius von Loyola gründete den Orden im Jahre 1534, nachdem er im Kampf verwundet wurde und widmete anschließend sein Leben der Religion. Der Orden verbreitete sich in den ersten Jahren seines Bestehens schnell, vor allem als Reaktion auf die Reformation. Frühe Jesuiten waren damit beschäftigt, die katholischen Lehren zu bewahren und die Ausbreitung des Protestantismus zu stoppen. Jesuiten spielten eine große Rolle in der spanischen Inquisition und wurden in einer Verschwörung zur Ermordung von Königin Elizabeth I. von England verdächtigt. Die meisten religiösen Aktivitäten des Ordens konzentrierten sich jedoch auf die Verbreitung der Lehren der katholischen Kirche.
Bildung spielte in den Aktivitäten der Jesuiten von Anfang an eine zentrale Rolle. Jesuitenschulen verbreiteten nicht nur religiöse Lehren, sondern spielten auch eine große Rolle bei der Entwicklung moderner Lehrmethoden und der Praxis der Standardisierung des Lehrplans. Die Jesuiten gründeten in den ersten zwei Jahrhunderten ihres Bestehens Hunderte von Schulen und Hochschulen in Europa und integrierten die Bildung in ihre missionarischen Aktivitäten.
Missionsarbeit war eine weitere zentrale Aktivität der Gesellschaft Jesu. Der Orden spielte eine zentrale Rolle im Kolonialismus und gründete Missionen in Nordamerika, Südamerika, Asien und Afrika. Diese Missionen beschäftigten sich hauptsächlich mit der Bekehrung der lokalen Bevölkerung zum Katholizismus. Sie waren jedoch auch maßgeblich an der Dokumentation der Naturgeschichte, der Gründung von Gemeinschaften und der Verbreitung von Bildungspraktiken in den Kolonien beteiligt, in denen sie arbeiteten.
Viele Jesuiten wandten sich auch in Europa der Wohltätigkeits- und Sozialarbeit zu. Darüber hinaus unterstützten sie die Künste, um den Einfluss des Ordens zu erhöhen.
