Zu den Merkmalen des Merkantilismus gehören die bestmögliche Nutzung der natürlichen und menschlichen Ressourcen einer Nation, das Verbot des Gold- und Silberexports und das Verbot der ausländischen Einfuhr, wenn diese in ausreichender Menge und Qualität im Inland hergestellt werden können. Diese Wirtschaftsphilosophie des geschlossenen Marktes hat dazu beigetragen, Kolonialismus und Imperialismus anzukurbeln.
Der Merkantilismus ist ein Wirtschaftssystem, das darauf ausgelegt ist, Rohstoffe zu ernten und Fertigwaren innerhalb einer einzigen Nation oder eines Imperiums herzustellen, um Handelsdefizite zu minimieren. Dieses System war im 16. bis 18. Jahrhundert vorherrschend, als europäische Länder einen Großteil der Welt kolonisierten. Es führte zu einer Reihe von Dreieckshandelssystemen, in denen Kolonien nur an ihre herrschende Nation verkaufen und von ihr kaufen konnten, und es war einer der Hauptgründe, warum die amerikanischen Kolonien gegen Großbritannien revoltierten. Der Rohstoffbedarf des Merkantilismus hat die Gründung neuer Kolonien oder Territorien stark gefördert, die vom kaufmännischen Land streng kontrolliert werden konnten, und diese Rohstoffe wiederum trieben die industrielle Revolution an.
Der Merkantilismus hing auch stark von einer engen Partnerschaft zwischen Kaufleuten und Regierungen ab. Die British East India Company ist ein Beispiel für dieses System. Ursprünglich eine monopolistische Handelsorganisation, die von der Regierung gechartert wurde und in die wohlhabende, gut vernetzte und gut geborene britische Bürger investierten, durfte sie den britischen Handel im Pazifik und im Indischen Ozean dominieren. Letztendlich wurde es aufgrund von Missbräuchen, die die Opiumkriege und die indische Meuterei auslösten, dieser Befugnisse entzogen.
