Der Buddhismus entwickelte sich in Indien während des Lebens Buddhas im 4. Jahrhundert v. Der indische Kaiser Asoka entsandte im 3. Jahrhundert v. Chr. buddhistische Missionare nach Südostasien und in den Nahen Osten
Während der ersten fünf Jahrhunderte n. Chr. verbreitete sich der Buddhismus langsam in Südostasien, erreichte China, Korea, Japan und schließlich Tibet, wo er schließlich seine Heimat fand. In den nächsten 500 Jahren gewann die Religion in diesen Ländern immer mehr an Bedeutung und wurde schließlich zur offiziellen Staatsreligion. Der Buddhismus begann jedoch in Indien langsam auszusterben, bis er Mitte des 12. Jahrhunderts praktisch nicht mehr existierte.
Trotz der langen Geschichte des Buddhismus in Asien breitete er sich erst im 19. oder 20. Jahrhundert auf den Rest der Welt aus. Aufgrund der Globalisierung ist es heute möglich, Buddhisten in allen Teilen der Welt zu finden, und die Religion ist in den meisten Ländern Asiens und anderswo immer noch eine wichtige gesellschaftliche Kraft.
