Das Kontinentalsystem wurde von Napoleon Bonaparte entwickelt und war ein Plan, um den wirtschaftlichen Wohlstand der Briten zu stoppen und zu zerstören. Das System war von kurzer Dauer und existierte nur von 1806 bis 1807.
Das Kontinentalsystem forderte, dass britische Waren sogar an der Einreise nach Europa eingeschränkt werden. Napoleon sperrte alle Häfen seines Reiches für britische Waren, und er konnte die Russen, Preußen und Österreicher dazu bringen, sich ihm anzuschließen. Napoleon hoffte, dass dies Großbritannien in eine wirtschaftliche Depression führen würde, die es den Briten erschweren würde, ihre starke Flotte aufrechtzuerhalten. Er wollte die Zeit auch nutzen, um Frankreichs verarbeitende Industrie aufzubauen.
Das System begann 1806 mit Napoleons Berlin-Dekret und folgte 1807 mit dem Mailänder-Dekret. Die Briten revanchierten sich, indem sie ihre mächtige Marine einsetzten, um eine Blockade aller europäischen Schiffe zu errichten. Die Briten sagten, wenn Europa ihnen nicht erlauben würde, ihre Schiffe an den europäischen Häfen anzulegen, dann würden sie den Europäern nicht erlauben, ihren Ozean zu benutzen. Dies führte zu einem schweren Handicap auf dem europäischen Binnenmarkt, der zu dieser Zeit hauptsächlich auf die Seeschifffahrt angewiesen war.
Viele halten diesen Akt Napoleons für eine frühe Sanktion der EWG (Europäische Wirtschaftsgemeinschaft). Die Nationen Europas versuchten, ihre eigenen Volkswirtschaften gegen die erhebliche Unterbietung der Briten zu stärken.
