Die Drei-Fünftel-Klausel war einer der vielen Kompromisse, die die Delegierten während des Verfassungskonvents 1787 ausarbeiteten. Sie schaffte ein Gleichgewicht zwischen großen Sklavenstaaten im Süden und kleineren nördlichen Staaten, die die Sklaverei abgeschafft hatten. Es schränkte die parlamentarische Vertretung von Sklavenstaaten im Kongress ein, aber nicht, indem es die Volkszählung auf die Zählung von Sklaven als nur drei Fünftel einer Person beschränkte.
Die Drei-Fünftel-Klausel war die Kompromissposition gegenüber der Forderung großer Sklavenstaaten wie Virginia, dass die Sitze im Kongress nach der Gesamtbevölkerung der Staaten aufgeteilt werden. Delegierte aus dem Norden, die der Macht des Südens gegenüber misstrauisch und besorgt über die Ausweitung der Sklaverei waren, wiesen darauf hin, dass keiner der von der Volkszählung gezählten Sklaven wählen dürfte.
Sklaven als freie Bürger zu zählen, hätte daher zu einer unverhältnismäßigen Machtverteilung an südliche Pflanzer geführt, deren Distrikte eine große Gesamtbevölkerung haben, aber nur ein kleiner Bruchteil Wahlen beeinflussen darf. Dadurch entsteht eine relativ große Anzahl von Distrikten in den Südstaaten, wobei die Stimme jedes weißen Bürgers weitaus mehr zählt als die des entsprechenden nördlichen Wählers. Die Zählung von Sklaven als drei Fünftel eines Bürgers begrenzte diesen Effekt, ohne ihn vollständig zu eliminieren.
