Die Panik von 1873 wurde ausgelöst, als Jay Cooke and Company, damals ein großes Finanzunternehmen, seine Türen schloss und einen wirtschaftlichen Zusammenbruch ankündigte. Weil Jay Cooke and Company viele Eisenbahnunternehmen des Landes unterstützte Projekte zu dieser Zeit galt es als schlechtes Zeichen.
Nach dem Bürgerkrieg entwickelte sich der Eisenbahnbau zu einem wichtigen Wirtschaftszweig in den Vereinigten Staaten. Es wird geschätzt, dass in den 8 Jahren vor der Panik von 1873 35.000 Meilen Gleis verlegt wurden. Aus diesem Grund steckten eine Reihe von Branchen wie Banken ihr ganzes Geld dahinter. Nachdem Jay Cooke and Company Insolvenz angemeldet hatte, folgten eine Reihe anderer Unternehmen und der wirtschaftliche Zusammenbruch begann.
