Nach dem Ausbruch der Rebellion in Kuba im Jahr 1895 begann der spanisch-amerikanische Krieg, als Berichte über Spaniens bösartige Militärtaktiken zu einem öffentlichen Aufschrei in den Vereinigten Staaten führten. Die Zerstörung eines amerikanischen Schlachtschiffs, der USS Maine und der Beschluss der US-Regierung, die spanische Besatzung gewaltsam zu stoppen, lösten weitere Konflikte aus.
Während der kubanischen Rebellion nahmen spanische Truppen beschuldigte Rebellen gefangen und sperrten sie in Konzentrationslagern ein; mehr als 200.000 Menschen wurden von Krankheiten und Hunger heimgesucht. Amerikanische Journalisten veröffentlichten sensationelle Geschichten über die böswilligen Behandlungen und Hinrichtungen und hetzten die Öffentlichkeit gegen die spanische Tyrannei. Im Februar 1898 rief der Schriftsteller William Randolph Hearst noch mehr Empörung hervor, indem er einen privaten Brief eines spanischen Botschafters veröffentlichte, der Präsident McKinley scharf kritisierte.
Tage später forderte der Untergang der USS Maine im Hafen von Havanna 260 Menschenleben, und das Fehlen einer Erklärung oder Schuld für die Explosion ließ die Amerikaner glauben, dass die Spanier verantwortlich seien. Trotz Waffenstillstandsversuchen widersprach die US-Regierung den spanischen Plänen, eine eingeschränkte Souveränität in Kuba zuzulassen. Anfang April 1898 konterte der US-Kongress mit einer Resolution zur Unterstützung der totalen Unabhängigkeit Kubas und erklärte das Recht der US-Regierung, notfalls den spanischen Rückzug aus dem Land zu überwachen. Am 24. April erklärten die Spanier den Krieg, und am folgenden Tag wurde die amerikanische Erklärung abgegeben.
