Auf dem historischen Oregon Trail, dem Pioniere folgten, wurde Cholera durch das Bakterium Vibrio cholera verursacht und verbreitete sich hauptsächlich aufgrund schlechter sanitärer Einrichtungen. Die Quelle der Bakterien war oft kontaminiertes Trinkwasser.
Cholera hatte sich vom indischen Subkontinent in die Neue Welt ausgebreitet, wo es eine Epidemie war. Zur Zeit der Expansion nach Westen war das Bakterium in amerikanischen Gewässern weit verbreitet. Während der Frühjahrshochwasserbedingungen, als das Wasser warm und Phytoplankton verbreitet war, vermehrte sich die Vibrio-Cholera schnell und infizierte oft Siedler, die ungekochtes Wasser tranken oder kontaminierte Flüsse überquerten. Während nur ein kleiner Prozentsatz der mit dem Cholera-Virus infizierten Menschen erkrankte, starben die Kranken oft schnell an Dehydration. Zu den Symptomen gehörten schweres Erbrechen und Durchfall.
