Der Coriolis-Effekt wird durch eine Kombination aus der Trägheit der sich bewegenden Luft und der Erdrotation verursacht. Luft tendiert dazu, sich geradlinig von hohem zu niedrigem Druck zu bewegen, aber die Rotation von die Erde bedeutet, dass sich für einen Beobachter an einer Stelle ihrer Oberfläche die bewegte Luft zu drehen scheint. Dieser Effekt verstärkt sich, wenn sich die Luft schneller bewegt.
Der Coriolis-Effekt ist ein Beobachtereffekt. Es ist vergleichbar mit einem Fahrgast in einem fahrenden Zug, der eine andere Person beobachtet, die außerhalb des Zuges stillsteht. Die Person außerhalb des Zuges scheint sich zu bewegen. Auf die gleiche Weise scheinen sich Luftströmungen unter dem Coriolis-Effekt auf eine Seite ihrer ursprünglichen Bahn zu bewegen, aber es ist tatsächlich der Beobachter, der sich bewegt. In diesem Fall ist die rotierende Erde wie der fahrende Zug, der den Beobachter mit sich trägt. Luft wird nicht so stark beeinflusst, daher scheint sie die Richtung zu ändern. Die Richtungsänderung erfolgt immer nach Westen.
Der Coriolis-Effekt ist am deutlichsten in Luft, die sich direkt nach Norden oder Süden bewegt. Es wirkt sich nicht nur auf die Luft aus, sondern auch auf jedes Projektil, das sich durch die Luft bewegt. Zum Beispiel landet eine ballistische Granate, die vom Nordpol direkt nach Süden abgefeuert wird, etwas westlich eines genau südlich platzierten Ziels.
