Säuren und Basen unterscheiden sich darin, dass Säuren beim Auflösen in Wasser freie Wasserstoffionen freisetzen. Basen nehmen diese Wasserstoffionen auf und bilden Säuresalze.
Die Kraft einer Säure hängt davon ab, wie viel Wasserstoff sie freisetzt. Einige Säuren sind gefährlich beim Verschlucken oder sogar auf der Haut, während andere für die Gesundheit notwendig sind, wie zum Beispiel Ascorbinsäure. Säuren haben auch einen säuerlichen Geschmack. Sie stechen, wenn sie auf offene Wunden gelegt werden und färben blaues Lackmuspapier rot.
Die meisten Basen haben Atome eines Metalls und mindestens eine -OH- oder Hydroxylgruppe. Natriumhydroxid hat beispielsweise ein Natriumatom und eine Hydroxylgruppe und seine chemische Formel ist NaOH. Mit Wasser verdünnt haben Basen einen bitteren Geschmack, fühlen sich glitschig an und färben rotes Lackmuspapier blau. Sie zerfallen auch in positive und negative Ionen.
Die Stärke einer Base hängt davon ab, wie vollständig sie zerfällt, wenn sie in Lösung gegeben wird. Eine als stark angesehene Base wie Natriumhydroxid wird als Alkali bezeichnet.
Der pH-Test wird verwendet, um festzustellen, ob ein Stoff sauer oder basisch ist. Die pH-Skala reicht von null bis 14, wobei sieben neutral ist. Stoffe unter sieben sind sauer, während Stoffe über sieben basisch sind.
