Die Kontinentaldrift wird durch die Bewegung der tektonischen Platten verursacht, auf denen die Kontinente liegen. Die Kontinentaldrift hat im Laufe der Zeit kontinuierlich stattgefunden und tut dies auch heute noch. Grobe Schätzungen gehen davon aus, dass Europa und Nordamerika pro Jahr 2,5 Zentimeter voneinander wegdriften.
Das Konzept der Kontinentalverschiebung wurde Anfang des 20. Jahrhunderts von Alfred Wegener vorgestellt. Indem er die Ähnlichkeiten der Küstenform entlang Südamerikas und Afrikas feststellte, stellte Wegener die Theorie auf, dass die beiden Kontinente an einem Punkt verbunden waren. Der Fund von Fossilien gleicher Lebensformen an beiden Küsten bestätigte diesen Verdacht. Weitere Arbeiten haben gezeigt, dass vor 200 bis 240 Millionen Jahren ein Superkontinent namens Pangaea existierte.
